硫酸软骨素是从健康的家养动物软骨或鲨鱼软骨中提取制备的酸性粘多糖，主要是由硫酸软骨素A、C以及其它类型的硫酸软骨素组成，广泛存在于动物的软骨、喉骨、鼻骨，在骨腱、韧带、皮肤、角膜等组织中也有。 硫酸软骨素主要以硫酸软骨素钠盐形式存在。硫酸软骨素是主要由N-乙酰半乳糖胺（2-乙酰胺-2-脱氧-β-D-吡喃半乳糖）和D-葡萄糖醛酸共聚的硫酸脂钠盐组成，共聚物内已通过β-1,4和β-1,3糖苷键交替连接。
◆ 参与制造骨骼――骨骼是由钙与磷所制造出来的。但是，制造骨骼需要氨基酸与维他命D。硫酸软骨素在骨骼生成时，具有运送材料或支撑材料形成骨骼的重要作用。
◆ 保持关节的滑顺作用――硫酸软骨素，透明质酸是大都存在于关节的软骨的主要成份（27－43%）赋予软骨弹性与圆滑性。此外，与包围关节的韧带或肌腱的弹性维持也有关。透明质酸是滑液的主要成分，而硫酸软骨素与透明质酸都能够促使关节滑顺。
软骨素能发挥以下功效以纾解关节疼痛问题:
1.提供垫衬作用，缓和行动时的冲击和摩擦
软骨素的作用犹如“液状磁石”，能将水分吸入蛋白多糖分子内，使软骨变厚及有如海绵般，并增加关节内的滑液量。如此一来，它便能提供“垫衬”作用以增强关节的减震能力和缓和行走或跳动时的冲击和摩擦。
2. 把重要的氧供和营养素输送至关节，帮助清除关节内的废物
软骨素的重要功能之一就是作为输送管道，为软骨输送重要的氧供和营养素，同时把二氧化碳和废物加以排除。由于关节软骨并无血液供应，因此所有的充氧、滋养及润滑作用皆来自滑液。因老化、受伤或疾病而导致软骨素流失会造成滑液亦因而流失，导致软骨营养不良、干涸、变薄及脆弱。此外，软骨若缺少适当的营养，因受伤或日常磨损而造成的软骨损坏将更加难以更生或愈合。
3. 软骨素的其它功效
（1） 抑制破坏软骨的酵素(例如胶原酶、弹性蛋白酶和组织蛋白酶)，以免软骨被分解或溶解。
（2） 能从问题的根源处着手，抑制COX-2 的活性，以制止关节发炎。
在生物医药应用方面，作为骨科治疗关节炎的药物，其因公认的疗效而成为软骨素的研发热点，同样，软骨素还被用于组织工程、眼科和心血管疾病的治疗上；具体来讲，硫酸软骨素主要用于防止冠心病、心绞痛、心肌梗死、冠状动脉粥样硬化、心肌缺血、防止动脉粥样硬化的形成，治疗神经痛、神经性偏头痛、关节痛、关节炎。
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